Archivo - 28 August 2021, US, New Orleans: An image taken from the International Space Station on August 28, shows the Hurricane Ida, a category 4 storm as it approaches the coast of lower Louisiana. Photo: Nasa/Nasa/Planet Pix via ZUMA Press Wire/dpa - Nasa/Nasa/Planet Pix via ZUMA Pr / DPA - Archivo
MADRID, 9 Sep. (EUROPA PRESS) -
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha adjudicado este miércoles un contrato de servicios a The Exploration Company (TEC) para la siguiente fase del programa comercial de retorno de carga de Europa (anteriormente conocido como LCRS), lo que marca un paso significativo hacia el establecimiento de una capacidad europea independiente de transporte hacia y desde la órbita baja terrestre, según ha informado la ESA.
En 2022, los Estados miembros de la ESA respaldaron el concepto del Servicio de Retorno de Carga en Órbita Baja (LCRS, por sus siglas en inglés), una competición para la industria europea en la que se pidió a las empresas que propusieran un primer paso hacia un servicio de carga desde y hacia estaciones espaciales en la órbita baja terrestre, como la Estación Espacial Internacional.
Tras evaluar varias propuestas de empresas europeas, la ESA seleccionó previamente dos proyectos, otorgando una financiación inicial de 25 millones de euros a cada uno para apoyarlos en el desarrollo del servicio de carga.
Durante la Reunión del Consejo a nivel Ministerial de noviembre de 2025, los Estados miembros de la ESA confirmaron la importancia del proyecto, que ahora entra en la Fase 2 bajo un nuevo nombre: ALADDIN (Autonomous LEO Accelerated Demo Docking to ISS Node / Demostración acelerada de acoplamiento autónomo en órbita baja al nodo de la EEI).
Esta nueva denominación refleja su enfoque en plazos de desarrollo acelerados y en la demostración de la capacidad de acoplamiento autónomo con la Estación Espacial Internacional (EEI) dentro de una ventana operativa limitada.
Abierta a licitación en marzo de 2026, la Fase 2 pasa del desarrollo inicial a la finalización completa del sistema y la demostración en órbita. En este proceso, la ESA seleccionó a TEC para la adjudicación del contrato de la Fase 2, reconociendo los hitos técnicos y comerciales alcanzados en la propuesta de TEC.
El valor total del contrato firmado en la Cumbre Espacial asciende a 760 millones de euros, de los cuales 310 millones se asignan a la misión de demostración y 450 millones de euros a dos misiones de servicio adicionales opcionales, pendientes de confirmación posterior.
"Europa está dando un gran paso hacia una mayor autonomía en el espacio. Con ALADDIN, estamos acelerando el desarrollo de una capacidad europea para transportar carga hacia y desde la órbita baja terrestre. Al mismo tiempo, estamos permitiendo que las empresas europeas innoven más rápido, atraigan inversión privada y compitan a nivel global. El acuerdo de hoy con The Exploration Company demuestra cómo la ESA puede actuar como cliente ancla, fortaleciendo el sector espacial comercial de Europa y transformando la ambición en realidad", ha afirmado el director general de la ESA, Josef Aschbacher.
En la Cumbre Espacial Internacional celebrada en París, la ESA y TEC han firmado el contrato para una misión de demostración inicial de la cápsula Nyx a la Estación Espacial Internacional y dos misiones de carga adicionales a la Estación o a una futura estación espacial comercial.
La adjudicación supone el primer y mayor contrato de servicio de transporte de cápsulas concedido por la ESA a una empresa espacial europea, y allana el camino para un acceso europeo independiente a la Estación Espacial Internacional o a futuros destinos comerciales en órbita baja.
Como parte de la licitación, The Exploration Company logró demostrar con éxito hitos clave de preparación técnica, además de haber asegurado el 40% de la financiación para la demostración de Nyx mediante inversores privados. La ESA cubrirá el 60% restante.